В Linux существует ряд виртуальных файловых систем, которые не содержат реальных файлов, но представляют информацию так, как-будто это файл. Наиболее часто используемой является /dev, содержащая узловые «файлы» для доступа к большинству устройств системы — в первую очередь, к устройствам хранения данных, но не только к ним. Две другие виртуальные файловые системы монтируются в /proc и /sys. Они раскрывают различные аспекты внутренней работы системы. Вы можете прочитать их все, по крайней мере, если являетесь root — например, /proc/mounts содержит информацию обо всех смонтированных файловых системах, /proc/cmdline показывает опции, переданные ядру при загрузке системы, а /proc/cpuinfo содержит список ядер процессора и их возможности. Поскольку /sys работает аналогично, зачем иметь оба раздела? Ну, /proc существует уже давно, а /sys появился совсем недавно и содержит больше информации. Похоже, что намерение перенести все в /sys затерялось где-то в пути, так что мы имеем и старую и современную системы рядом. Таким образом, у нас есть и старые и современные системы, расположенные рядом друг с другом.
Все в этих файловых системах доступно для чтения, а многие файлы также доступны для записи, как, например, в примере из вопроса о подсветке. Они обеспечивают низкоуровневый способ доступа к атрибутам системы, что удобно для использования в скриптах и т.п.
Поскольку три упомянутые здесь виртуальные файловые системы — все они монтируются непосредственно под /, важно исключить их при создании резервных копий. В частности, /proc/kcore может стать огромным. Он содержит информацию о памяти ядра и постоянно растет — в настоящее время на этой машине он отображается как 128 Тбайт!